Histoire des déchets

Préhistoire • Durant des millénaires, la gestion des déchets ne pose pas de problèmes particuliers. Les hommes préhistoriques jettent les restes de nourriture sur le sol et la nature se charge de les faire disparaître.

Développement des villes médiévales • Dans la seconde moitié du Moyen Âge, le commerce se développant, plusieurs personnes quittent la campagne pour la ville. La concentration de plus en plus grande des gens dans les villes entraîne des problèmes. Les habitants jettent leurs déchets dans la rue ou les rivières. Les villes sont envahies par la présence des déchets et, aussi, leur odeur.

• Les autorités des villes tentent d’améliorer la situation. On crée des canaux et des fossés centraux pour nettoyer certains quartiers. Les rues sont pavées, les habitants doivent nettoyer le devant de leur maison une fois par semaine et ne pas laisser traîner les déchets.

• Les gens ne respectent pas toujours les règlements et les épidémies sont nombreuses. À elle seule, la peste noire (1346 à 1353) fait 25 millions de morts en Europe. Bien des médecins imputent ces maladies dévastatrices aux ordures, mais ils pensent que c’est l’odeur qui rend les gens malades. On ne sait pas encore que les déchets contiennent plein de bactéries.

Renaissance • D’autres épidémies ont lieu. On oblige alors les gens à installer une fosse dans chaque maison. • Un nouveau métier est créé, celui de chiffonnier. Il s’agit en général de gens très pauvres qui font le tour des villes pour ramasser les vieux vêtements, les chiffons, les os d'animaux, les cheveux et toute sorte d'objets pouvant être réutilisés. Ce sont les premiers recycleurs. • La situation commence à s'améliorer parce que la police taxe lourdement les gens qui ne respectent pas la loi !

Début d'une réelle gestion des déchets

• La fin du dix-neuvième siècle marque un tournant dans l'histoire des déchets des villes occidentales. Les découvertes de la science sur le danger des bactéries rendent les gens peu à peu sensibles à l'importance d'une meilleure hygiène. Les autorités municipales commencent à intervenir davantage dans la gestion des déchets. On crée des réseaux d’eau potable et d’égouts.

• En 1884, le préfet de Paris, Eugène Poubelle, ordonne le dépôt des déchets dans des récipients spéciaux munis d'un couvercle afin qu’ils ne soient plus éparpillés dans la rue avant d’être ramassés par les services municipaux. D'où le nom de nos « poubelles » !

• Les premiers centres de traitement des déchets apparaissent. Les déchets y sont amenés dans des voitures en tôle tirées par des chevaux. Des chiffonniers récupèrent les papiers, les chiffons, les os, les boîtes de conserve et d'autres ouvriers retirent les ferrailles, les poteries et les autres matières afin de ne laisser passer que les matières utiles à l'agriculture. On fait du compost avec les matières organiques.

Période moderne • Dans certains pays, on s'oriente de plus en plus vers l'incinération des déchets. Par la suite, on se rendra compte des problèmes de pollution de l'air que cette méthode comporte. • Dans d'autres pays, on se tourne plutôt vers l'enfouissement des résidus. C'est le cas au Canada et aux États-Unis. • Après la Seconde Guerre mondiale, les sites d'enfouissement sanitaire connaissent un essor foudroyant. Des mégasites d'enfouissement apparaissent alors dans le paysage nord-américain.